Вирусы и многие бактерии не могут существовать вне жидкой питательной среды и погибают при высыхании. Они могут сохранять жизнеспособность, только пока не высохли капельки жидкости, в которых они заключены. Такими капельками могут быть брызги слюны или слизи. Но есть спорообразующие бактерии. Споры могут сохранять жизнеспособность в высушенном состоянии в течение месяцев или даже лет.

Размер бактерий составляет от одного до нескольких микрометров, а споры обычно не крупнее 2 мкм. Аэрозольные частицы таких размеров осаждаются в носоглотке и верхних дыхательных путях, где бактерии находят себе подходящую среду для размножения. Вирусы намного мельче бактерий – от сотой до десятых долей микрометра, но возможность их проникновения в дыхательные пути определяется не их собственным размером, а величиной капелек субстрата, в котором они заключены.

При чихании, кашле и даже просто при разговоре образуется большое количество частиц слюны или слизи размером от одного до ста микрометров, вылетающих со значительной скоростью. Чем крупнее капельки, тем медленнее они тормозятся в воздухе, наиболее крупные капельки могут пролетать расстояние до метра. Некоторые капельки могут непосредственно проникать в дыхательные пути других людей, а большинство капелек осаждается на предметах, высыхает, оставляя споры на поверхности.

Эти споры могут потом сдуваться, стряхиваться, снова переходить в аэрозольное состояние. Серьезным источником бактериальных аэрозолей является перестилание постельного белья больных, сопровождающееся встряхиванием одеял, простыней. Об этом надо помнить, если в доме есть больной.